揚州清曲源于民歌，形成于清乾隆時期。揚州清曲，又名“廣陵清曲”，舊時俗稱“小昌”或“小曲”。揚州地方曲種。流行于揚州、鎮江、上海等地。
   此際，本地廣為流行的民歌從簡單的傳唱衍升為表演性的演唱藝術，伴奏也開始從單一樂器發展為數件樂器，并講究演唱技巧，有了經常演唱的劇目。清李斗《揚州畫舫錄》卷十一內稱：“小曲以琵琶、弦子、月琴、檀板合動而歌。”是這一曲種演出活動的最早記載。卷中還記述了當時流行的曲牌、曲目和演唱、操樂器的高手名家。
   從晚清到民國年間，小曲有了很大的發展，影響日益擴大。有不少小曲曲牌流傳到四川、湖北、湖南、江西等省；同時本地小曲也汲取了一些外地民歌，從而使曲牌較以前更豐富，曲調更多采。在所使用的數十支曲牌中，有的曲調簡潔明快，有的旋律婉轉優美，腔調繁多，各具特色。許多曲牌被揚劇吸收，豐富了揚劇音樂。有的曲調優美的曲牌，如[南調]、[滿江紅]、[梳妝臺]等，配以多種唱詞，成為久唱不衰的單支曲。在曲牌豐富的基礎上，又出現了大量用多支曲牌連綴的“套曲”，以及由數首套曲組成的連本套曲，可演唱長篇故事，表現各種人物的思想感情。如《三國志》、《紅樓夢》、《風兒呀》以及難度相當大、被認為可用作檢測清曲歌唱者水平高低的《九腔十八調》（即《俏人兒我的心肝》）等，一直流傳至今。在演唱方面逐漸以男性居多，唱法上有了“可”與“闊口”的區分，前者指男性模仿女性聲腔，后者指男性用本來聲腔。伴奏漸趁和統一用二胡、琵琶等弦樂器和敲打檀板、瓷盤、酒杯，更顯的典雅和富有地方特色。
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